반복되는 물류센터 대형 화재, 단순 가연물 너머의 치명적 시한폭탄

인천 쿠팡 물류센터에서 또다시 발생한 대형 화재는 현대식 매머드급 물류 창고가 화재 위험에 얼마나 무방비하게 노출되어 있는지를 다시금 보여주었다. 축구장 수십 개 면적에 달하는 방대한 공간을 집어삼킨 불길은 수십 시간 동안 진화 대원들의 접근을 막아서며 거센 위용을 떨쳤다. 문제는 오늘날 물류센터 내부에 적재된 물품의 성상이 과거와 완전히 달라졌다는 점이다. 단순한 종이 박스나 의류, 생필품을 넘어 온갖 전자기기와 보조배터리, 전기자전거 등에 내장된 리튬이온배터리가 대량으로 엉켜 보관되는 현실은 물류센터를 언제 터질지 모르는 초고위험 시한폭탄으로 만들고 있다.

열폭주와 자체 산소 발생, 기존 소방 설비 무력화하는 배터리 화재의 본질

리튬이온배터리 화재가 치명적인 이유는 일반적인 일반물 화재와 차원이 다른 열폭주(Thermal Runaway) 현상 때문이다. 외부 충격이나 미세한 단락, 혹은 인접 구역의 열전도에 의해 셀 하나에서 온도가 급상승하면 불과 몇 초 만에 연쇄적인 폭발과 함께 수천 도의 초고온 불길이 사방으로 분출된다. 더욱 심각한 것은 배터리의 양극재가 분해되면서 스스로 산소를 생성한다는 사실이다. 이는 외부 산소를 차단하는 질식 소화나 기존의 수계 스프링클러 시스템만으로는 내부 열폭주 반응을 정지시키기 어렵다는 뜻이다. 겉으로는 불길을 잡은 것처럼 보여도 내부 셀의 열이 식지 않으면 수시간 혹은 수일 뒤 언제든 화염이 재발화하는 집요함을 보인다.

고밀도 적재 구조와 물리적 진입의 한계가 부른 진화 난항

오늘날 대형 물류센터는 입체적인 수직 적재 시스템과 높은 랙(Rack) 구조를 갖추고 있어 공간 효율성을 극대화한다. 그러나 배터리가 포함된 무수한 전자기기 및 가연물이 좁은 격자망 안에 밀집된 구조는 화재 발생 시 열기가 밖으로 빠져나가지 못하고 내부로 축적되는 거대한 열가마 효과를 유발한다. 유독가스와 자욱한 연기가 뿜어져 나오는 상황에서 적재 선반마저 고열로 붕괴하면 소방 요원의 물리적 내부 진입은 사실상 불가능해진다. 대형 물류센터 화재가 매번 사흘 가까이 이어지며 진화에 난항을 겪는 본질적 원인 역시 이와 같은 초고밀도 적재 구조와 배터리류 가연물의 위험한 결합에 있다.

별도 격리 보관 제도화와 방재 규정의 전면 개편이 시급하다

이제는 물류시설의 화재 예방 및 방재 체계를 근본적으로 개혁해야 한다. 리튬이온배터리 및 이를 탑재한 전자기기는 일반 물품과 혼재하여 적재하지 못하도록 위험물에 준하는 별도 격리 보관 구역 설치를 법적으로 의무화해야 한다. 아울러 배터리 보관 구역 전용 방화벽 설치, 초기 열폭주를 감지할 수 있는 특수 감지 시스템 도입, 그리고 초기 대응을 위한 전용 소화 약제 배치가 제도적으로 뒷받침되어야 한다. 물류의 효율성만을 최우선으로 두고 안전 관리 기준을 후순위로 미루는 우를 범한다면, 물류 창고를 집어삼키는 재앙적 화마는 앞으로도 계속해서 되풀이될 수밖에 없다.