오늘날 세계 경제와 안보의 지형도는 눈에 보이지 않는 미세한 원소들에 의해 재편되고 있다. 흔히 ‘현대 산업의 비타민’이라 불리는 희토류(Rare Earth Elements)가 그 주인공이다. 스마트폰, 전기차, 풍력 발전기부터 스텔스 전투기까지, 첨단 기술의 혈관에는 반드시 이 희토류가 흐르고 있다. 하지만 이 '마법의 돌'은 이제 단순한 원자재를 넘어 국가의 생존을 결정짓는 패권 전쟁의 핵심 병기가 되었다.

산업의 비타민에서 안보의 핵심으로

희토류는 란타넘족 15개 원소와 스칸듐, 이트륨을 포함한 17종의 금속 원소를 말한다. 이름처럼 매장량 자체가 아주 희귀한 것은 아니나, 채굴 가능한 농도로 모여 있는 경우가 드물고 추출 과정에서 막대한 환경 오염을 유발한다. 그럼에도 불구하고 우리가 희토류에 열광하는 이유는 대체 불가능한 물리적 성질 때문이다. 특히 네오디뮴(Nd)과 같은 원소는 강력한 자성을 부여해 전기차 모터의 효율을 극대화하며, 디스프로슘(Dy)은 고온에서도 성질을 유지하게 돕는다. 넷제로(Net-Zero) 시대로 향하는 인류에게 희토류는 선택이 아닌 필수다.

독점의 그림자와 자원의 무기화

문제는 공급망의 불균형에서 발생한다. 현재 전 세계 희토류 시장은 중국이 사실상 지배하고 있다. 중국은 전 세계 매장량의 약 34%를 차지하고 있지만, 실제 생산 및 정제 공정의 점유율은 80%를 웃돈다. 과거 서구권 국가들이 환경 오염과 비용 문제로 채굴을 포기할 때, 중국은 국가적 차원의 지원과 느슨한 환경 규제를 발판 삼아 공급망을 독점했다.

이러한 독점은 필연적으로 ‘자원의 무기화’를 불러왔다. 2010년 중·일 영토 분쟁 당시 중국의 희토류 수출 중단 조치는 일본을 단숨에 굴복시켰고, 최근 미·중 패권 경쟁에서도 중국은 희토류 가공 기술 수출 금지라는 카드를 꺼내 들며 서방 세계를 압박하고 있다. 이제 희토류는 경제 논리가 아닌 정치와 안보의 논리로 움직이는 '전략 자산'이 된 것이다.

각자도생의 시대 공급망 다변화라는 숙제

중국의 자원 무기화에 직면한 세계 각국은 비상이 걸렸다. 미국은 과거 폐쇄했던 광산을 재가동하고 호주 등 우방국과의 협력을 통해 독자적인 정제 시설 구축에 박차를 가하고 있다. 유럽 역시 '핵심원자재법(CRMA)'을 통해 특정 국가에 대한 의존도를 낮추기 위한 제도적 장치를 마련 중이다.

이른바 '탈중국(De-risking)'을 위한 움직임은 세 가지 방향으로 전개되고 있다. 첫째는 베트남, 브라질 등 대체 공급망의 발굴이며, 둘째는 폐제품에서 희토류를 추출하는 '도시 광산' 기술의 고도화다. 마지막은 희토류를 아예 사용하지 않거나 사용량을 획기적으로 줄이는 '희토류 프리' 기술 개발이다.

대한민국에게 던져진 질문

제조업 강국인 대한민국에 희토류 확보는 사활이 걸린 문제다. 반도체, 배터리 등 우리 경제의 주력 산업이 모두 희토류 공급망에 묶여 있기 때문이다. 특정 국가에 대한 높은 의존도는 언제든 우리 경제의 목소리를 낮추게 만드는 아킬레스건이 될 수 있다.

우리는 지금 단순한 자원 확보를 넘어 '자원 안보'의 시대에 살고 있다. 민관이 협력하여 공급망을 다변화하고, 대체 기술 개발에 대한 투자를 아끼지 말아야 한다. 또한, 핵심광물 안보 파트너십(MSP) 등 국제 협력 체제에서 주도적인 역할을 수행하며 외교적 안전장치를 마련해야 한다.

희토류 전쟁은 끝이 보이지 않는 장기전이다. 이 조용한 전쟁에서 승리하는 길은 오직 기술 자립과 전략적 유연성뿐이다. 자원이 힘이 되는 시대, 우리는 미래 산업의 비타민을 안정적으로 확보할 준비가 되어 있는가?